El lugar del impacto de Schiaparelli en color

Schiaparelli impactó en la región marciana de Meridiani Planum el 19 de octubre, al tiempo que su nave nodriza, el Satélite para el estudio de Gases Traza (GTO), comenzaba a orbitar el planeta. A partir del 20 de noviembre, el GTO llevará a cabo sus primeras observaciones científicas durante dos de sus elipses alrededor de Marte —lo que equivale a ocho días—, incluyendo las primeras fotografías del planeta desde su llegada.

Esta nueva imagen de Schiaparelli y su aparataje fue tomada por la sonda MRO el 1 de noviembre. El lugar del impacto aparece en la parte central de la fotografía capturada por la cámara de alta resolución; el uso de tres filtros es lo que ha permitido construir una imagen en color.

Además, la fotografía del 1 de noviembre se tomó mirando ligeramente hacia el oeste, mientras que la imagen anterior miraba hacia el este, lo que ofrece una geometría de visualización opuesta.

De hecho, la última imagen arroja nueva luz sobre algunos detalles que, en la primera fotografía tomada la semana pasada, dejaban la puerta abierta a la especulación.

Por ejemplo, se ha confirmado que los puntos blancos alrededor de la región más oscura identificada como el lugar del impacto son objetos reales y no ‘ruido’, por lo que es muy probable que se trate de fragmentos de Schiaparelli.

También cabe destacar una figura brillante que puede apreciarse en el lugar donde se identificó el cráter oscuro en la imagen de la semana pasada. Dicha figura podría estar asociada al módulo, pero las imágenes siguen sin ser concluyentes.

Una mancha brillante que la imagen a color ha desvelado a lo largo de los trazos oscuros hacia el oeste del cráter podría ser materia superficial removida, bien durante el impacto o bien durante una posterior explosión o descompresión explosiva de los depósitos de combustible, por ejemplo. 

A unos 0,9 km al sur, ahora podemos ver en color el paracaídas y el escudo térmico posterior. En el tiempo transcurrido desde que se tomó la última imagen, el 25 de octubre, el contorno del paracaídas ha cambiado. La explicación más lógica es que el viento lo ha movido ligeramente hacia el oeste. Este fenómeno también fue observado por la MRO en imágenes del paracaídas utilizado por el robot Curiosity de la NASA.

En el futuro, una reconstrucción en estéreo de esta imagen también ayudará a confirmar la orientación del escudo térmico posterior. El patrón de manchas claras y oscuras sugiere una posición que nos permite ver el exterior del escudo térmico, mostrando la forma en que la capa externa del aislante se desintegró en unas partes y no en otras, como era de esperar.

Por último, el escudo térmico frontal se ha vuelto a capturar en blanco y negro —dado que su ubicación queda fuera de la región en color capturada por la sonda MRO— y no presenta cambios. Dada la diferente geometría de visualización entre los dos conjuntos de imágenes, esto confirma que los puntos claros no son reflexiones especulares, por lo que deben estar relacionadas con el brillo intrínseco del objeto. Es decir, es más que probable que se trate del aislamiento térmico multicapa que cubre el interior del escudo térmico frontal.

Está previsto que se tomen nuevas fotografías en unas dos semanas, y será interesante ver si se han producido nuevos cambios.

Las imágenes podrían ofrecer nuevas claves para descifrar qué le sucedió a Schiaparelli durante su acercamiento a la superficie marciana.

Se continúan investigando las causas de los problemas que surgieron en las últimas fases del descenso de seis minutos de Schiaparelli, tras el éxito de su entrada atmosférica y su deceleración por efecto del paracaídas y el escudo térmico. Para ello se ha formado una comisión de investigación independiente.

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